El editor ejecutivo del Times, Kevin Mérida, es interrogado por el personal sobre 73 despidos

Enfrentando a un personal crudo y enojado atónito por el anuncio de 73 despidos, el editor ejecutivo de Los Angeles Times, Kevin Mérida, aceptó el jueves la responsabilidad de tomar "decisiones realmente difíciles" que llevaron a recortes dramáticos en la sala de redacción.

La organización está eliminando fotoperiodistas, editores de estilo de mucho tiempo, editores de redacción que ayudan a supervisar el informe digital del periódico y editores de participación de la audiencia. Los productores de audio fueron despedidos, al igual que un investigador de la biblioteca y varios gerentes respetados, incluidos dos incondicionales en la operación de noticias digitales de Times en Español en español.

“Es terrible. Me siento muy mal por eso, pero cuando eres un líder tienes momentos como este”, dijo Mérida a más de 550 miembros del personal del periódico durante una reunión de Zoom. "Perderemos a mucha gente muy valiosa y eso es realmente difícil de aceptar. También es difícil para mí".

Los recortes representan el primer ajuste significativo del cinturón desde que el Dr. Patrick Soon-Shiong y su esposa, Michele, pagaron $500 millones para rescatar a The Times y al San Diego Union-Tribune de Tribune Publishing, con sede en Chicago, hace cinco años. Desde entonces, la familia Soon-Shiong ha invertido decenas de millones de dólares en The Times para reforzar su periodismo y cubrir el déficit de ingresos que ha continuado cada año durante su administración.

The Times avanzaba a pasos agigantados hacia sus objetivos de rentabilidad hasta que los cierres por la pandemia de COVID-19 en 2020 diezmaron la publicidad.

Los ejecutivos inicialmente anunciaron 74 despidos, pero el jueves el número se redujo en uno después de que un líder de equipo se ofreció como voluntario para ir. La contracción del Times se desarrolló en un contexto más amplio de una industria periodística en una crisis existencial que ha provocado la quiebra de decenas de periódicos. Los periódicos están hambrientos de ingresos publicitarios, que los gigantes de Internet, incluidos Google, Facebook y TikTok, están recaudando.

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La eliminación de alrededor del 13% del personal de la sala de redacción es la primera reducción importante desde que el periódico fue adquirido hace cinco años por el Dr. Patrick Soon-Shiong y su esposa, Michele.

Aunque The Times no hace públicas sus finanzas, Mérida reconoció que la operación aún depende en gran medida de los ingresos generados por su periódico impreso en un momento de disminución constante de suscriptores impresos.

Y los ingresos digitales han estado muy por debajo de los niveles necesarios para sostener la sala de redacción más grande del oeste de EE. UU.

Mérida dijo que The Times enfrentaba una brecha presupuestaria de "decenas de millones de dólares", lo que motivó la decisión de despedir a decenas de miembros del personal.

"¿Cómo podemos averiguar cómo hacer que nuestro negocio sea autosostenible, que es lo que tenemos que hacer", dijo Mérida. "Estamos lidiando con problemas estructurales en nuestra industria y agujeros que no se pueden llenar fácilmente".

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El veterano periodista dijo que cuando los detractores le ofrecían razones por las que debería rechazar el trabajo, solo lo hacían más ansioso por venir a The Times: "Creo que sorprenderemos al mundo".

La sesión de casi dos horas fue tensa.

Los miembros del sindicato de redacción, Los Angeles Times Guild, ya frustrados por la falta de progreso en la negociación de un nuevo acuerdo laboral para reemplazar el que expiró en noviembre, dijeron que se sintieron traicionados porque la gerencia optó por los despidos antes de ofrecer primero compras para alentar a los miembros del personal. partir voluntariamente.

“Hemos estado evaluando el presupuesto, en tiempo real, desde principios de año, y tratando de crear ahorros, tratando de hacer cosas para evitar lo que está pasando ahora”, dijo Mérida. "Depende de la gerencia tomar esa decisión difícil. Quiero apropiarme de la dureza de eso, y [no] poner eso en manos de nadie más".

Hubo una profunda consternación de que los gerentes, que han estado bajo fuego durante años por su nivel de compromiso con la diversidad en la sala de redacción, hayan propuesto eliminar a tantas personas de color.

Las salidas incluyen 34 personas blancas y 39 personas de color: 19 latinos, 11 asiático-americanos, cuatro negros y cinco empleados que se identifican como de dos o más razas.

“Esto es un revés para nosotros”, reconoció Mérida, y señaló que la gerencia se vio obligada a seguir las reglas del contrato laboral, que exige que los despidos se basen en la antigüedad.

"La diversidad siempre es importante. Necesitamos mirarla en cada contexto de nuestro trabajo... Ese ha sido un compromiso de por vida para mí, a lo largo de toda mi carrera periodística", dijo.

Mérida se unió a The Times hace dos años después de varios años en ESPN, dirigiendo la galardonada división antes conocida como The Undefeated que sondeaba la intersección de raza, cultura y deportes.

Pasó más de dos décadas como un reportero respetado y luego como editor principal en el Washington Post, que creció leyendo cuando era joven en Maryland.

Los miembros del personal estaban molestos por la cantidad de empleados asiático-americanos y latinos que fueron despedidos. Los únicos dos fotoperiodistas de habla hispana del periódico se incluyeron inicialmente en los recortes, lo que habría dejado al departamento de fotografía sin un hablante fluido de español en una región que es más del 50% latina. El jueves por la noche, después de que un gerente no identificado se ofreció como voluntario para irse, se reintegró a uno de los fotógrafos de habla hispana.

Los reporteros, vistos como el corazón palpitante de la organización, se salvaron en gran medida. También lo eran los editores de más alto nivel que componen el llamado encabezado del periódico. Varios reporteros se preguntaron por qué no se incluyeron algunos de los que más ganan en la sala de redacción.

"¿Nadie del tope?" preguntó el reportero de investigación Matt Hamilton. "La cabecera es la más grande que ha habido desde que trabajé aquí".

Durante la reunión, los reporteros expresaron su frustración por las respuestas de Mérida a múltiples preguntas, que sintieron que no iban lo suficientemente lejos o que eran evasivas. Exigieron saber por qué tantos despidos se concentraron en editores de participación de la audiencia y productores web que trabajan en estrecha colaboración con los reporteros para crear audiencias digitales para sus historias.

"Kevin, dijiste en tu carta que quieres que seamos una potencia digital de próxima generación", dijo Arit John, un reportero nacional con sede en Washington. "Pero, ¿cómo hacemos eso sin... un equipo de audio, con un equipo de audiencia diezmado y un equipo mínimo en la mesa de copia? Estos son roles críticos".

Mérida respondió que no todos los editores de estilo, la redacción o los miembros del equipo de audiencia fueron eliminados, y que aún habría personas ocupando esos roles.

The Times dio avisos de 30 días a los 56 miembros del gremio. Durante las próximas dos semanas, otros miembros del personal que no estaban en la lista de despidos pueden ofrecerse como voluntarios para aceptar una compra, lo que evitaría los recortes a un colega en la lista.

Pero para más de una docena de miembros que no pertenecen al gremio que recibieron avisos de terminación, el miércoles fue su último día.

Algunos oradores se emocionaron, incluida la periodista Ameera Butt, que formaba parte del equipo de noticias que supervisaba el sitio web las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y manejaba las alertas de noticias.

Ella dijo que estaba trabajando en un turno de noche el año pasado en los días previos a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, y tomó una decisión rápida de publicar una historia para mantener informados a los lectores. Ella dijo que su equipo fue parte integral para hacer que la operación de Internet sea más vital para los lectores.

"Me siento increíblemente decepcionado con la gestión", dijo Butt. "Ha sido horrible. Ha sido sorprendente, ha sido un shock porque personalmente amo el LA Times y me encantaba trabajar para ustedes y... eso se ha ido".

Mérida le dijo que lo sentía.

"Lo siento no funciona en esta situación", dijo Butt.

Después de la reunión, Mérida reconoció que "han sido dos días difíciles para nuestra redacción. Todavía amo nuestro lugar. Todos los días planeo venir a trabajar y hacer lo mejor que pueda como líder".